Ernst Gombrich, historicus en kunsttheoreticus: biografie, werken, onderscheidingen en prijzen

2024 Auteur: Leah Sherlock | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 05:45

De in Oostenrijk geboren Britse schrijver en pedagoog Ernst Hans Josef Gombrich (1909-2001) schreef een baanbrekend leerboek in het veld. Meer dan 15 keer herdrukt en vertaald in 33 talen, waaronder Chinees, heeft het boek studenten van over de hele wereld kennis laten maken met de Europese kunstgeschiedenis.

Zijn kunstgeschiedenis was deels succesvol omdat het toegankelijk en filosofisch was. Het bevatte ook veel van zijn nieuwe, originele ideeën over de aard van kunst, die de auteur vervolgens in zijn vele latere werken ontwikkelde. Gombrich, een man wiens nieuwsgierigheid en interesses varieerden van oude Griekse beeldhouwkunst tot teddyberen, was een invloedrijke opvoeder in zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten en werd algemeen beschouwd als een van de meest inzichtelijke denkers van zijn tijd.

Kindertijd

De biografie van Ernst Gombrich was erg rijk. Hij werd geboren in Wenen (Oostenrijk) op 30 maart 1909. Zijn familie was joodsafkomst, hoewel ze het protestantse geloof aannam. Zijn vader, Karl, was advocaat en ambtenaar bij de Oostenrijkse Orde van Advocaten. Zijn interesse in kunst is misschien geërfd van zijn moeder, Leoni, die muziek studeerde bij de componist Anton Bruckner en bladmuziek omsloeg voor de nog grotere Weense componist Johann Brahms. Ernst Gombrich werd zelf een goede cellist. Psychoanalyticus Sigmund Freud was een vriend van de familie.

De Eerste Wereldoorlog had gevolgen voor de financiële situatie van het gezin. Geallieerde grenscontroles na de oorlog leidden tot wijdverbreide hongersnood in Wenen; Ernst Gombrich en zijn zus werden onder auspiciën van de Britse liefdadigheidsinstelling Save the Children gestuurd om negen maanden bij een Zweedse kisttimmerman te wonen.

Studeren

Na zijn terugkeer in Wenen ging hij naar een middelbare school genaamd Theresianum, waar hij last had van het ongeduld van zijn klasgenoten, omdat studeren te gemakkelijk voor hem was, terwijl hij in zijn eentje veel leerde. Hij was vanaf het allereerste begin geïnteresseerd in kunst en schreef een lang essay over kunstgeschiedenis terwijl hij nog op de middelbare school zat, maar zijn interesse omvatte veel verschillende onderwerpen.

Aan de Universiteit van Wenen studeerde hij bij een van de meest invloedrijke grondleggers van de moderne kunstgeschiedenis, Julius von Schlosser. Hij schreef een proefschrift over de zestiende-eeuwse Italiaanse schilder Giulio Romano, opvolger van Michelangelo, en had de gave om kunst aan jongeren uit te leggen. Ernst Gombrich geloofde dat de kenmerken van kunstwerken het resultaat waren van de inspanningen van kunstenaars die hun eigen problemen probeerden op te lossen.situaties, en niet de vage tijdsgeest of de eigenaardigheden van de historische ontwikkeling. Deze benadering zou centraal komen te staan in Gombrichs volwassen geschriften over kunst. Hij genoot duidelijk van het schrijven voor kinderen; zijn eerste boek, gepubliceerd in 1936, was Weltgeschichte für Kinder ("A World History for Children"). Het is in verschillende talen vertaald.

Vlucht van het Oostenrijkse fascisme

In 1936 trouwde hij met de pianiste Ilse Heller, ze kregen een zoon, Richard, die hoogleraar Sanskriet werd. Ernst Gombrich zag toen al dat de bekering van zijn ouders tot het protestantisme niets betekende voor de nieuwe fascistische regering van Oostenrijk. Hij verliet het land en nam een baan als onderzoeksassistent bij het Warburg Institute in Londen, een particuliere kunstbibliotheek die haar collecties van Duitsland naar Engeland verplaatste omdat het culturele leven in Duitsland aanzienlijk verslechterde onder het naziregime. In 1938 kon hij zijn ouders helpen ontsnappen uit Oostenrijk. Datzelfde jaar begon hij lessen kunstgeschiedenis te geven aan het Courtauld Institute in Londen en begon hij een boek over karikatuur te schrijven met collega-kunsthistoricus Ernst Kris. Het boek werd nooit gepubliceerd, maar het was in die tijd dat hij de naam E. H. Gombrich begon te gebruiken, omdat hij geïrriteerd was door de dubbele "Ernst" die op de titelpagina zou moeten verschijnen.

Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939, begon Gombrich zijn nieuwe land te dienen bij de British Broadcasting Corporation (BBC), die Duitse uitzendingen vertaalde voor inlichtingendoeleinden. Hij bleef in deze functie tot het einde van de oorlog in 1945, en gebruikte het werk als een manier om goed Engels te leren schrijven, en toen Adolf Hitler zelfmoord pleegde, bracht Gombrich het nieuws persoonlijk over aan de Britse premier Winston Churchill.

Een blik op kunst

Na de oorlog keerde hij terug naar het Warburg Institute en hervatte hij het werk aan het boek dat The History of Art werd. Ernst Gombrich begon het in 1937 te schrijven in opdracht van de uitgeverij Weltgeschichte für Kinder en was in eerste instantie gericht op jongere lezers. De duidelijke, toegankelijke stijl van de auteur bleek echter ideaal voor studenten van alle leeftijden. The History of Art werd in 1950 gepubliceerd door Pheidon. Hij schreef het niet met zijn eigen hand, maar dicteerde het aan de secretaris. 'In feite bestaat kunst niet', begon de schrijver met de tekst. - "Er zijn alleen artiesten."

De auteur bedoelde dat kunst het resultaat was van de inspanningen van kunstenaars om specifieke problemen op een bepaald moment op te lossen. Hij was niet geïnteresseerd in het zien van kunst als een eeuwig streven naar schoonheid. "Als je het principe van schoonheid in kunst probeert te formuleren, kan iemand je een tegenvoorbeeld laten zien", zei hij, de krant Times London aanhalend. En hij heeft nooit kunst verzameld. Hij zag het ook niet als een uitdrukking van een vage tijdsgeest. Soms kan hij kunst associëren met filosofische ideeën, maar alleen op een heel specifieke manier. In plaats daarvan overwoog Gombrich situaties waarin:specifieke kunstwerken: wie heeft ze besteld, waar ze moeten worden geplaatst, wat ze moesten bereiken en met welke technische problemen de kunstenaar als gevolg van deze factoren werd geconfronteerd.

Universiteitshoogleraar

The History of Art van Ernst Gombrich heeft altijd critici aangetrokken. Hij had weinig sympathie voor moderne kunst, met zijn nadruk op formele principes en zijn niet-aflatende vernieuwing, en hij verdiepte zich niet in de kunst van de niet-westerse wereld. Dit boek bracht echter een nieuwe generatie studenten voort met een nieuw begrip van bekende foto's, en zijn academische carrière nam snel een vlucht na de publicatie ervan. Samenwerkend met het Warburg Institute (later onderdeel van de University of London), werd hij in 1959 directeur. Maar hij had ook ervaring als hoogleraar kunstgeschiedenis aan Oxford (1950-1953) en Cambridge (1961-1963), evenals aan de Cornell University in de staat New York (1970-1977). Daarnaast heeft hij tal van gastcolleges gegeven. Van 1959 tot aan zijn pensionering in 1976 was hij hoogleraar Klassieke Geschiedenis aan de Universiteit van Londen.

Belangrijke ideeën

In openbare lezingen, zoals de prestigieuze Mellon Lecture Series die hij in 1956 in Washington DC gaf, deed de eminente kunsttheoreticus meer dan alleen interessante presentaties geven. Hij beschouwde ze als een gelegenheid voor serieuze reflectie en maakte van de gelegenheid gebruik om formeel enkele ideeën over kunst en psychologie te ontwikkelen,ten grondslag liggen aan de kunstgeschiedenis. Veel van Gombrichs boeken waren herziene versies van lezingen die hij gaf. Art and Illusion (1960), een van de bekendste, was gebaseerd op Mellons lezingen uit 1956 en onderzocht het belang van conventie in de perceptie van kunstwerken. Gombrich betoogde dat kunstenaars nooit zomaar kunnen tekenen of tekenen wat ze zien, maar afhankelijk zijn van representaties op basis van verwachtingen die zijn afgeleid van wat kijkers al hebben gezien.

In zijn lezingen en geschriften breidde Gombrich zijn psychologische ideeën uit. In latere jaren gebruikte hij graag voorbeelden van tekeningen van mensen die voorlopig in onbemande luchtvaartuigen rond het universum werden gestuurd om iets over mensen en hun plaats in de ruimte aan buitenaardse wezens te communiceren. Zo'n buitenaards wezen, merkte Gombrich op, zou geen referentiekader hebben voor het interpreteren van de ruwe tekeningen van mensen die ze konden vinden: als ze geen mensenhanden hadden, zouden ze bijvoorbeeld denken dat een vrouw wiens hand op een van de tekeningen, eigenlijk klauwen had. Gombrich paste dezelfde redenering op een meer specifiek niveau toe op bekende schilderijen en op de veronderstellingen die het publiek maakte toen ze ze bekeken. Hij was gefascineerd door nieuwe vormen van presentatie die afhankelijk waren van representatieve aannames, en hij schreef ooit een essay over teddyberen, waarin hij erop wees dat ze een typisch modern fenomeen waren.

Literaire activiteit

Nog wat meerGombrichs latere boeken, zoals The Gun Caricature (1963) en Shadows: A Description of Cast Shadows in Western Art (1996), gingen over specifieke onderwerpen binnen zijn meer algemene ideeënveld over psychologie en representatie. Andere boeken waren verzamelingen essays en toespraken over verschillende onderwerpen; enkele van de meer gelezen artikelen waren "Meditation on a Horse - a Hobby" en "Other Essays on the Theory of Art" (1963), "The Image and the Eye: Further Studies in the Psychology of the Image" (1981) en "Thema's van onze tijd: problemen bij het leren" en kunst" (1991). Tussen 1966 en 1988 schreef hij ook de vierdelige serie "Studies in Renaissance Art" en bleef hij een leven lang geïnteresseerd in de kunst van de antieke wereld.

Moderne tijden

Ondanks het vertrouwen van zijn ideeën op moderne psychologische wetenschap, kan Gombrich geen voorstander van moderne kunst worden genoemd. Een van zijn meest gelezen artikelen verscheen in 1958 in de Atlantische Oceaan; hij noemde het Vogue of Abstract Art ('Mode voor abstracte kunst'), maar de redactie gaf het de meer provocerende titel 'De tirannie van abstracte kunst'. Hij had een hekel aan wat hij zag als een preoccupatie met nieuwigheid in de twintigste-eeuwse kunst, en wijdde het boek The Ideas of Progress and Their Influence on Art aan de kwestie van kunst en haar relatie tot de ideologieën die door technologische verandering worden gegenereerd. Gombrich is echter nooit gecategoriseerd als een strikt conservatief en heeft zich uitgesproken ter verdediging van enkele hedendaagse kunstenaars, waaronder de semi-abstracte Britse beeldhouwer Henry Moore.

Bhij leefde in ieder geval lang genoeg om de schone kunsten weer op de voorgrond te zien treden. Gombrich bleef de laatste jaren van zijn leven actief en bleef schrijven en doceren ondanks zijn verslechterende gezondheid. Hij stierf in Londen op 3 november 2001, met genoeg werk op zijn bureau om een postuum boek te publiceren, Preference for the Primitive: Episodes in the History of Western Taste and Art. Tegen die tijd waren er ongeveer twee miljoen exemplaren van The History of Art verkocht. Gombrichs intellectuele nalatenschap was enorm en strekte zich uit tot lessen kunstgeschiedenis aan tal van community colleges, waar een leraar kon wijzen op een vervorming van de werkelijkheid in een beroemd schilderij en de aanwezige studenten kon vragen waarom de kunstenaar het op deze manier had kunnen doen.

Ernst Gombrich Awards en prijzen

Een uitstekende kunstcriticus was Commandeur in de Orde van het Britse Rijk (1966); houder van de Britse Order of Merit (1988) en de Weense gouden medaille (1994). Daarnaast is hij de ontvanger van de Erasmusprijs (1975), de Ludwig Wittgensteinprijs (1988) en de Goetheprijs (1994).