W alt Whitman, Amerikaanse dichter: biografie, creativiteit, geheugen

2024 Auteur: Leah Sherlock | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 05:45

W alt Whitman, geboren in Huntington, Long Island, werkte als journalist, leraar, ambtenaar en, naast het publiceren van zijn poëzie, als vrijwilliger tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. In het begin van zijn carrière schreef hij ook de renaissanceroman Franklin Evans (1842).

W alt Whitmans belangrijkste werk, Leaves of Grass, werd voor het eerst gepubliceerd in 1855 op eigen kosten. Het was een poging om contact te maken met de gewone man, gedaan op een echt Amerikaanse manier. Hij bleef dit werk uitbreiden en herzien tot aan zijn dood in 1892. Na een beroerte, tegen het einde van zijn leven, verhuisde hij naar Camden, New Jersey, waar zijn gezondheid alleen maar verslechterde. Toen hij op 72-jarige leeftijd stierf, werd zijn begrafenis een openbare gebeurtenis. Nationale rouw werd uitgeroepen.

W alt Whitman's gedichten zijn nog steeds erg populair in de VS. Wat verrassend is als je bedenkt hoe laat hij zich tot poëzie wendde.

Vroege jaren

W alts biografieWhitman begon op 31 mei 1819 in de West Hills, in de stad Huntington (Long Island). Hij werd geboren uit Quaker-ouders W alter en Louise Van Velsor Whitman. Als tweede van negen kinderen kreeg hij meteen de bijnaam W alt, speciaal gegeven om hem van zijn vader te onderscheiden. W alter Whitman Sr. noemde drie van zijn zeven zonen naar prominente Amerikaanse leiders: Andrew Jackson, George Washington en Thomas Jefferson. De oudste heette Jesse, en een andere jongen stierf op de leeftijd van zes maanden zonder te worden genoemd. De zesde zoon van het echtpaar, de jongste, heette Edward. Op vierjarige leeftijd verhuisde Whitman met zijn gezin van de Western Hills naar Brooklyn.

W alt Whitman beschreef zijn jeugd als nogal onrustig en ongelukkig, gezien de moeilijke economische status van het gezin. Een gelukkig moment dat hij zich later herinnerde, was met de markiezin de Lafayette, die hem in de lucht tilde en hem op de wang kuste tijdens de viering van de onafhankelijkheidsdag in Brooklyn op 4 juli 1825.

Studie en jeugd

Op elfjarige leeftijd studeerde W alt Whitman af van het formele onderwijs. Daarna zocht hij werk om zijn gezin te helpen. Een tijdlang werkte de toekomstige dichter als assistent van twee advocaten en later was hij stagiair en journalist in de weekbladen Long Island en The Patriot, onder redactie van Samuel E. Clements. Daar leerde Whitman over de drukpers en het zetten. Het bracht op zijn minst wat geld op, in tegenstelling tot de nieuwerwetse populaire gedichten.

Een roeping zoeken

De volgende zomer werkte Whitman voor Erastus Worthington in Brooklyn. Zijn familie keerde terug naar de westerseheuvels in de lente, maar Whitman bleef en nam een baan in de winkel van Alden Spooner, redacteur van het toonaangevende weekblad The Long Island Star.

In die tijd werd Whitman een regelmatige bezoeker van de plaatselijke bibliotheek, trad hij toe tot de debatvereniging van de stad, begon hij theatervoorstellingen bij te wonen en publiceerde hij enkele van zijn vroege poëzie anoniem in de New York Mirror.

In mei 1835 verliet Whitman Brooklyn. Hij verhuisde naar New York om als componist te werken. Probeerde een vaste baan te vinden, maar worstelde (deels vanwege een enorme brand in de drukkerij en uitgeverij, en deels vanwege de algemene ineenstorting van de economie die leidde tot de crisis van 1837).

In mei 1836 voegde hij zich bij zijn familie, die nu in Hempstead, Long Island woont. Whitman gaf tot het voorjaar van 1838 met tussenpozen les op verschillende scholen, hoewel hij geen goede leraar was. In de toekomst zal poëzie hem populair maken.

Na zijn pogingen om les te geven, keerde Whitman terug naar Huntington, New York, om zijn eigen krant te beginnen, The Long Islander. Whitman heeft gewerkt als uitgever, redacteur, persman, distributeur en zelfs thuisbezorging.

Tien maanden later verkocht hij de editie aan E. O. Crowell. Het eerste nummer verscheen op 12 juli 1839. Er zijn geen bekende overgebleven exemplaren van de krant die onder Whitman's richting is gepubliceerd. Tegen de zomer van 1839 had hij werk gevonden als letterzetter voor de Long Island Democraat, onder redactie van James J. Brenton.

Southold-incident

Al snel verliet de toekomstige dichter de krant en deed een nieuwe poging om leraar te worden. Hij beoefende dit ambacht van de winter van 1840 tot het voorjaar van 1841. Eén verhaal, mogelijk apocrief, vertelt hoe Whitman in 1840 smadelijk werd geschorst voor zijn academische werk in Southhold, New York. Nadat hij door een plaatselijke predikant een "sodomiet" was genoemd, werd Whitman naar verluidt besmeurd met pek en bedekt met hanenveren. Biograaf Justin Kaplan merkt op dat het verhaal waarschijnlijk fictief is omdat Whitman na deze zogenaamd zeer vernederende situatie regelmatig in de stad op vakantie ging. Biograaf Jerome Loving noemt het incident een mythe.

Eerste creatieve inspanningen

Al snel publiceerde de aspirant-dichter tussen de winter van 1840 en juli 1841 een reeks van tien hoofdartikelen getiteld "Sun-Down Papers - From the Schoolteacher's Desk" in drie kranten.

W alt Whitman verhuisde in mei 1841 naar New York. Aanvankelijk had hij een slechtbetaalde baan in de Nieuwe Wereld onder Benjamin Sr. en Rufus Wilmot Griswold. Hij bleef korte tijd voor verschillende kranten werken: in 1842 was hij redacteur van de Aurora en van 1846 tot 1848 werkte hij bij de Brooklyn Eagle.

In 1852 schreef Whitman een roman getiteld The Life and Adventures of Jack Angle. Het was deels autobiografie, deels New Yorkse geschiedenis van die tijd, waar de lezer enkele bekende personages uit het dagelijks leven in de hoofdstad kon vinden.

In 1858 publiceerde Whitman een reeks tests van 47.000 woorden onder de algemene titel "Manny - He alth and Learning". Voor deze publicaties gebruikte hij het pseudoniem Moz Velsor. Blijkbaar ontleende hij de naam Velsor aan de familienaam Van Velsor, die aan zijn moeder toebehoorde. Deze zelfhulpgids beveelt aan om een baard te dragen en te zonnebaden, comfortabele schoenen te dragen, dagelijks in koud water te baden, vlees te eten, veel frisse lucht en ochtendwandelingen. Tijdgenoten noemden dit werk "een bizarre en domme pseudo-wetenschappelijke verhandeling."

W alt Whitman, "Bladeren van gras"

Whitman beweerde dat hij, na een aantal jaren van onsuccesvolle streven naar erkenning, uiteindelijk besloot dichter te worden. Aanvankelijk experimenteerde hij met veel populaire literaire genres, waarbij hij zich richtte op de culturele smaken van die tijd. Al in 1850 begon wat al snel W alt Whitman's legendarische Leaves of Grass zou worden, op te duiken. Deze gedichtenbundel zal hij tot aan zijn dood blijven redigeren en reviseren. Whitman was van plan een uitgesproken Amerikaans epos te schrijven en gebruikte daarvoor vrije verzen met een hoogdravende bijbelse stijl. Eind juni 1855 verraste Whitman zijn broers met de reeds gedrukte eerste druk van Leaves of Grass. George vond het echter niet eens nodig om het te lezen.

Whitman betaalde voor de publicatie van de eerste editie van Leaves of Grass en drukte het bij een lokale drukker tijdens pauzes van zijn dagelijkse baan. Er werden 795 exemplaren gedrukt. Whitman werd niet gecrediteerd als de auteur, in plaats daarvan werd een portret van hem door Samuel Hollier gegraveerd voor de titelpagina. Er werd ook een langetekst: "W alt Whitman, Amerikaans, grof, kosmisch, promiscue, vleselijk en sensueel, niet sentimenteel, niet superieur aan of in plaats van mannen of vrouwen, niet nederiger dan indiscreet."

De hoofdtekst werd voorafgegaan door een proza-voorwoord van 827 regels. De volgende twaalf titelloze gedichten bevatten 2315 regels, waarvan 1336 behoorden tot het eerste titelloze gedicht, later "The Song of Myself" genoemd.

Het boek werd geprezen door Ralph Waldo Emerson, die een flatterende brief van vijf pagina's aan Whitman schreef en zijn werk prees en hem aan al zijn kennissen adviseerde. De eerste editie van Leaves of Grass werd op grote schaal verspreid en trok veel belangstelling van lezers, deels vanwege de goedkeuring van Emerson, maar werd soms bekritiseerd vanwege het schijnbaar "obsceen" karakter van de poëzie. Geoloog John Peter Leslie schreef aan Emerson en noemde het boek "cheesy, verontreinigend en obsceen" en de auteur een "pretentieuze ezel". Op 11 juli 1855, een paar dagen na de publicatie van W alt Whitmans eerste boek, stierf zijn vader op 65-jarige leeftijd.

Leven na roem

Een paar maanden na de eerste editie van Leaves of Grass begon de kritiek op het boek zich meer te concentreren op mogelijk aanstootgevende seksuele thema's. Hoewel de tweede druk al was gedrukt, heeft de uitgeverij nog niet eens de helft van de oplage geproduceerd. De editie ging uiteindelijk in de detailhandel met 20 extra gedichten in augustus 1856. Leaves of Grass werd herzien en opnieuw gepubliceerd in 1860, daarna in 1867 en nog een aantal kerengedurende Whitmans leven. Verschillende bekende schrijvers hebben het werk van Whitman bewonderd, waaronder Amos Bronson Alcott en Henry David Thoreau.

Ten tijde van de eerste publicaties van Leaves of Grass verkeerde Whitman in financiële moeilijkheden en moest hij opnieuw als journalist werken, met name om vanaf mei 1857 samen te werken met de Brooklyn Times. Als redacteur hield hij toezicht op de inhoud van de krant, gaf hij boekrecensies en schreef hij hoofdartikelen. Hij verliet de baan in 1859, hoewel het niet duidelijk is of hij werd ontslagen of ervoor koos om alleen te vertrekken. Whitman, die gewoonlijk gedetailleerde notitieboekjes en dagboeken bijhield, liet eind jaren 1850 heel weinig informatie over zichzelf achter.

Ziekte en dood

Na een verlammende beroerte begin 1873, werd de dichter gedwongen te verhuizen van Washington naar het huis van zijn broer George Washington Whitman, een ingenieur, aan Stevens Street 431 in Camden, New Jersey. Zijn zieke moeder was er ook en stierf spoedig. Beide gebeurtenissen waren moeilijk voor Whitman en zorgden ervoor dat hij zich overweldigd voelde. Hij verbleef in het huis van zijn broer tot hij in 1884 een woning kocht. Voordat hij zijn huis kocht, bracht hij echter veel tijd door met zijn broer in Stevens Street. Terwijl hij daar was, was hij zeer productief en publiceerde hij drie versies van Leaves of Grass, samen met andere werken. Hij presenteerde Oscar Wilde, Thomas Eakins. Zijn broer, Edward, die vanaf zijn geboorte gehandicapt was, woonde in hetzelfde huis.

Toen zijn broer en schoondochter om zakelijke redenen moesten verhuizen, kocht hij zijn eigen huis opMicklestraat 328. In het begin zorgden de huurders voor alles - de dichter was het grootste deel van zijn tijd volledig bedlegerig. Toen begon hij te communiceren met Mary Oakes Davis - de weduwe van een zeekapitein. Ze was zijn buurvrouw en woonde met haar gezin op Bridge Avenue, op slechts een paar stratenblokken van Mickle Street.

Ze trok op 24 februari 1885 bij Whitman in als huishoudster in ruil voor gratis huur. De vrouw bracht een kat, een hond, twee tortelduiven, een kanarie en andere dieren mee. Gedurende deze tijd produceerde Whitman nieuwe edities van Leaves of Grass in 1876, 1881 en 1889.

Tijdens deze periode bracht Whitman het grootste deel van zijn tijd door in de toen nogal puriteinse gemeenschap Laurel Springs (tussen 1876 en 1884), waar hij een van de gebouwen op Stafford Farm in zijn zomerhuis veranderde. Het gerestaureerde zomerhuis is door de plaatselijke historische vereniging als museum bewaard gebleven. Een deel van zijn "Leaves of Grass" is hier geschreven. Voor hem was Laurel Lake 'het mooiste meer van Amerika en Europa'.

Toen het einde van 1891 naderde, bereidde hij de laatste editie van Leaves of Grass voor, een versie waarvan de Deathbed Edition werd genoemd. Ter voorbereiding op zijn dood gaf Whitman opdracht voor een huisvormig granieten mausoleum voor $ 4.000 en bezocht het regelmatig tijdens de bouw. In de laatste week van zijn leven was hij te zwak om een mes of vork op te tillen, en schreef: "Ik lijd de hele tijd: ik heb geen verlichting, geen verlichting - monotoon-monotoon-monotoon van pijn."

Whitman stierf op 26 maart 1892. Openingtoonde aan dat zijn longen waren verminderd tot een achtste van hun normale ademhalingscapaciteit als gevolg van een bronchiale longontsteking en dat een abces ter grootte van een ei in zijn borst een van zijn ribben had vernietigd. De doodsoorzaak werd officieel vermeld als "pleuritis, uitputting van de rechterlong, gegeneraliseerde miliaire tuberculose en parenchymale nefritis." Een openbaar onderzoek van het lichaam werd gehouden in zijn huis in Camden, met meer dan drieduizend bezoekers in drie uur tijd. Doordat alles rondom was overladen met bloemen en kransen, was Whitmans eikenhouten kist nauwelijks zichtbaar.

Vier dagen na zijn dood werd hij begraven in zijn graf op Harley Cemetery in Camden. Daar werd nog een openbare ceremonie gehouden, waarbij vrienden toespraken hielden, livemuziek werd gespeeld en een verscheidenheid aan drankjes werd ingeschonken. Whitmans vriend, redenaar Robert Ingersoll, hield een lofrede ter ere van de dichter. Later werden de stoffelijke resten van zijn ouders, twee broers en hun families overgebracht naar het mausoleum. Tegenwoordig sieren monumenten voor Whitman veel steden in de Verenigde Staten.

Kenmerken van creativiteit

Whitman's werk vervaagt de grenzen van poëtische vorm en klassiek proza. Hij gebruikte ook ongebruikelijke beelden en symbolen in zijn poëzie, waaronder rottende bladeren, bundels stro en puin. Hij schreef openlijk over de dood en seksualiteit en beschreef zelfs prostitutie. Hij wordt vaak de vader van het vrije vers genoemd, hoewel hij het niet heeft uitgevonden. Citaten van W alt Whitman werden goed verspreid vanwege zijn ongebruikelijke stijl.

Poëtische theorie

Whitman geloofde dat er tussen de dichter en de samenleving een vitale isbelangrijke, symbiotische relatie. Ze werd gemarkeerd in "Song of Myself" met behulp van vertelling in de eerste persoon. Als fan van het Amerikaanse epos week hij af van de historische traditie van het gebruik van verheven helden en wendde zich in plaats daarvan tot de persoonlijkheden van gewone mensen. Leaves of Grass was ook een reactie op de impact die de recente verstedelijking in de Verenigde Staten op de massa had. In deze context is vooral het gedicht van W alt Whitman "O mijn kapitein, kapitein" opmerkelijk.

Seksuele geaardheid

Hoewel biografen Whitmans neigingen blijven bespreken, wordt hij gewoonlijk homoseksueel of biseksueel genoemd. Whitman's oriëntatie wordt meestal afgeleid uit zijn poëzie, hoewel deze veronderstelling is betwist. Zijn werk portretteert liefde en seksualiteit op een meer aardse manier die gangbaar was in de Amerikaanse cultuur vóór de medicalisering van seksualiteit in de late 19e eeuw. De poëzie van W alt Whitman wordt gekenmerkt door subtiele homo-erotiek.